Il est né le 2 avril 1881 à Brülh près de Cologne et meurt à Paris le 1 avril 1976. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise. Peintre allemand de la mouvance dada, surréalisme puis pataphysique. En 1909, il commence l’étude de la philosophie à l’université de Bonn, mais il abandonne rapidement pour se consacrer à l’art. En 1913, il rencontre Guillaume Apollinaire et Robert Delaunay. Il part pour Paris, rejoignant Montparnasse et des artistes venant des quatre coins du globe. Il créé ses premières peintures, impressions à la main et collages. Durant la première guerre mondiale, il sert dans l’armée allemande. Après celle-ci, il fonde avec Jean Arp et Alfred Grunwald le groupe Dada de Cologne.
En 1925, il invente le frottage. Cette technique consiste à faire courir une mine de crayon sur une feuille posée sur une surface quelconque (parquet etc..), elle fait apparaître des figures plus ou moins imaginaires. Elle s’apparente à l’écriture automatique des écrivains surréalistes qu’il côtoyait. Il collabore avec Miro et se lance dans une nouvelle technique: le grattage où il gratte le pigment de la toile. En 1934, il commence à sculpter, il s’installe à St-Martin d’Ardèche.

L’héritière américaine Peggy Guggenheim achète un bon nombre de ses oeuvres pour son nouveau musée de Londres. Au début de la seconde guerre mondiale, il est arrêté comme étranger ennemi, mais il réussi à quitter le pays pour aller s’installer aux Etats Unis. Il vit à New-York aux côtés des peintres d’avant-garde, Marcel Duchamp et Marc Chagall qui ont fuient la guerre en Europe.
Il écrit en 1948 le traité de “Beyond Painting”, puis part voyager en Europe. En 1952, il devient satrape (gouverneur) du Collège de “Pataphysique”. A partir de 1953, il s’installe définitivement à Paris et l’année suivante gagne les biennales de Venise. Il commence à connaître un certain succès financier. En 1963, il s’installe avec sa femme dans une petite ville du midi de la France où il continue à travailler. Il crée des décors de théâtre et une fontaine pour la ville d’Amboise.